Cet article porte sur la création et les obstacles survenus dans le développement d’une unité consacrée aux « soins spirituels » dans un service d’oncologie d’un hôpital universitaire du sud de la France. À partir de l’analyse des objectifs poursuivis par les acteurs de cette unité — faire exister un modèle de soins différent, complémentaire au modèle biomédical conventionnel — l’article met au jour les dynamiques à l’oeuvre et les logiques institutionnelles et individuelles qui sous-tendent à la fois la présence de « soins spirituels » et leur définition dans le contexte hospitalier. Il montre que les résistances rencontrées sont le fait d’acteurs extérieurs à l’institution, et notamment d’une association antisectes. Il apparaît que l’opposition émanant de la société civile s’inscrit dans l’héritage historique et culturel de la société française, qui valorise le principe de la laïcité, et dans laquelle les pratiques différentes de la médecine conventionnelle font l’objet d’une surveillance et d’une régulation sociale.